Les missionnaires du ski

Le ski, pratiqué depuis la préhistoire par les populations nordiques (le roi Scandinave Svère possédait, au XIII° siècle, un corps de skieurs militaires), ne pénètre les Alpes qu’à l’extrême fin du XIX° siècle, sous l’impulsion de mouvements sportifs comme le Club Alpin français d’Henri Duhamel, le Rocher Club d’Ernest Thérant, mais surtout à l’instigation de militaires convaincus de l’intérêt tactique de cet équipement.

En 1897, le Lieutenant Widman , du 28° BCA de Barcelonnette, rédige le premier rapport sur l’utilisation militaire du ski.

Le Capitaine Clerc démontre, en 1902, dans un document célèbre, l’évidente supériorité, du ski sur la raquette. Son action reçoit la caution de l’état-major qui décide de la création de la première Ecole de skieurs (1904), successivement dirigée par les Capitaines Bernard et Rivas, auquel on doit le premier manuel technique du ski ainsi que le premier atelier de fabrication (1906). Ce dernier se fait l’ardent propagandiste de sa diffusion : « soyez les apôtres du ski dans nos villages, montrez à vos amis le parti que vous êtes capables de tirer de ce moyen de locomotion ; formez des élèves… ».

L’armée discerne tout l’intérêt qu’elle trouverait à favoriser la propagation de cette pratique ; ainsi que l’écrit Duhamel : « Maintenant, c’est dans la population civile qu’elle cherche à répandre le ski car…cette diffusion constitue le seul moyen efficace de préparer les quelques milliers de skieurs militaires qui seraient nécessaires à nos troupes de couverture dans une campagne d’hiver ».

En 1907, les recrues sont ainsi autorisées à rentrer chez elles avec leurs skis pour en promouvoir et répandre l’usage, tandis que de nombreuses paires sont distribuées gratuitement aux guides, gardes forestiers, chefs cantonniers, instituteurs, et autres « relais d’opinion ».